Jde o závod na zkapalňování plynu, který vybudoval podnik Halliburton - firma, v jejímž čele stál Cheney, než se stal viceprezidentem . Podnik byl postaven za 6 miliard dolarů pro obří společnost Shell v Nigerii ve spolupráci s velkou francouzskou petroinženýrskou společností Technip. Organizace Transparency International, která sleduje po celém světě korupci, označila Nigerii za druhou nejzkorumpovanější zemi na světě, kterou dokázala předstihnout pouze Bangladéš.

Jeden z nejznámějších francouzských vyšetřujících soudců, soudce Renaud van Ruymbeke - který se proslavil odhalením korupčního skandálu během francouzské předvolební kampaně v 90. letech a který vedl k řadě obvinění - se nigerijskou transakcí zabývá již od října. A tři dny před Vánoci otiskl pařížský Le Figaro na titulní straně zprávu o tom, že soudce van Ruymbeke informoval Ministerstvo spravedlnosti o tom, že Cheney by mohl být mezi těmi, kteří budou na základě vyšetřování obžalováni.

Podle informací ve francouzském tisku je soudce van Ruymbeke přesvědčen, že část nebo dokonce celých 180 milionů dolarů z takzvaných tajných "zpětných provizí", které Halliburton a Technip vyplatili, byly ve skutečnosti úplatky nigerijským představitelům a jiným lidem, kteří mohli "promazat byrokratické soukolí" a umožnit tak stavbu rafinerie. Tyto informace se rovněž zmiňují o tom, že van Ruymbeke za "pokladníka" celé operace označil 55letého londýnského právníka, Jeffreyho Teslera, který pracoval pro firmu Halliburton asi 30 let. A byl to právě Tesler, kdo jako "obchodní konzultant" vyplatil oněch 180 milionů dolarů prostřednictvím v Gibraltaru registrované firmy TriStar, kterou k tomuto účelu sám založil. TriStar zase peníze získal od konsorcia firem, které bylo založeno pro účely nigerijské operace společnostmi Halliburton a Technip na Madeiře, portugalském ostrovním daňovém ráji. Podle Agence France-Presse bývalý vysoký představitel Technipu, Georges Krammer, vypověděl, že toto madeirské konsorcium bylo "černým fondem", který řídil Halliburton - prostřednictvím své dceřinné společnosti Kellogg Brown & Root- a Technip. Krammer, který spolupracuje s vyšetřovateli, rovněž odpřísáhl, že Tesler působil i jako prostředník Halliburtonu při projednávání námitek Technipu.

Tesler je zajímavý člověk: veterán na nigerijském trhu pracoval jako finanční poradce již pro tamního diktátora, generála Sani Abachu a řídil jeho osobní bohatství a přitom zároveň pracoval pro Halliburton. Abachův bývalý Ministr ropného průmyslu, Dan Etete - který je podezřelý z toho, že za část peněz z úplatků si koupil luxusní byty v Paříži a zámek v Normandii - byl vyslechnut pod přísahou soudcem van Ruymbekem v prosinci. Podle vlivného nedělního listu Journal du Dimanche Eteteho výpověď údajně potvrdila soudcovo podezření, že Tesler vypral 180 milionů dolarů prostřednictvím offshorových a dalších bankovních kont a že část z těchto peněz skončila v Abachově kapse. Teslerovy bankovní účty v Monaku, Švýcarsku a dalších zemích byly soudně obstaveny ve snaze zjistit, kam se peníze poděly.

Pravomoc soudce van Ruymbeka při tomto mezinárodním vyšetřování vychází ze zákona, který byl ve Francii schválen v roce 2000 ve snaze zabránit "korumpování představitelů zahraničních zemí" na základě konvence, kterou ratifikovala Organizace pro hospodářskou spolupráci a rozvoj (OECD). Tato konvence zakazuje uplácení při obchodních transakcích. Názor, že by hlavní motivací soudce mohla být odveta vůči Američanům za to, že Francie byla vyloučena z poválečné obnovy Iráku, je nepravděpodobný: van Ruymbeke je známý svou nezávislostí a jeho předchozí vyšetřování se zaměřovala na politiky a strany levice i pravice. Soudce také není žádným nováčkem v oblasti ropy a zemního plynu, protože již dříve vyšetřoval korupci, které se dopouštěl francouzský ropný gigant Elf - a na onu nigerijskou transakci přišel právě během vyšetřování této firmy.

Údajné úplatky byly vyplaceny většinou v letech 1995-2000, tedy v době, kdy byl Cheney výkonným ředitelem Halliburtonu. Journal du Dimanche 21. prosince napsal, že "je pravděpodobné, že část "zpětných provizi" skončila ve Spojených státech," a položil otázku, kam se ony peníze poděly. "Na konta představitelů Halliburtonu?" "Na konta Republikánů?"

Americká média zatím těmto otázkám nevěnovala žádnou pozornost a zcela ignorují výbušný titulek Le Figaro, který hovoří o tom, že cílem vyšetřovatelů je i Cheney. Bude zajímavé vidět, jestli se americký tisk začne vážně zabývat touto časovanou bombou ještě před listopadovými volbami.

Držitelem autorských práv pro tento článek pro Českou republiku je Fabiano Golgo, který je laskavě poskytl Britským listům.