Mnoho lidí je vystaveno kadmiu konzumací jídla a pitné vody, znečištěné výluhy a odpady z továren nebo výluhy z odhozených vyřazených baterií na skládkách a nebo tím, že vdechuje částečky kadmia, které obsahuje znečištěný vzduch z továrny nebo cigaretový kouř. Obzvláště jsou v nebezpečí dělníci v kovoprůmslu. Ale ačkoli vědci spojili kadmium se zvýšeným výskytem rakoviny plic i jinými druhy rakoviny, věděli doposud velmi málo o mechanismu působení tohoto kovu.

Mnoho toxinů zapříčiní rakovinu přímým způsobením genetické mutace. Kadmium je podle nové studie daleko záludnější. Kromě přímého odstartování mutace, blokuje kadmium v organismu opravné mechanismy, které opraví poškozené buňky. Buňky musí kopírovat poškozené DNA při své reprodukci a v tomto procesu nevyhnutelně vytváří chybovou DNA. Bějženě tato náhodná chyba je opravena účinnými mechanismy, podobnými korektoru překlepů v počítači. Bez těchto mechanismů by se množily mutace a potenciálně by mohly vést k rakovině.

Genetik Thomas Kunkel a jeho spolupracovníci v Národním institutu ekologických zdravotních věd ve Research Triangle Park v Severní Karolíně, zkoumal chování chloridu kadmia -- reaktivní, riskantní formy tohoto kovu v různé koncentraci. Zkoumal jeho interakci s kvasinkami a lidskými buňkami. V kvasinkách kadmium zvýšilo mutace 2000x, a 50% nárust spontánních změn zůstal neopraven. V lidských buňkách v kontaktu s chloridem kadmia zůstalo neopraveno 28% spontánních změn DNA. V obou případech, množství kadmia omezující možnou opravu a zvýšení mutací bylo pozoruhodně malé. "Viděli jsme značný efekt reakcí kadmia při velmi malých koncentracích: I ty tedy mohou být ekologicky velmi významné, obzvláště vpro pracující v prostředí průmyslu a pro kuřáky, " tvrdí Kunkel.

Výzkumy ukazují "nový a velmi neočekávaný mechanismus zvyšování mutagenosti, " říká bioložka Susan Jinks-Robertsonová v atlantské Emory University. Vědci doposud obecně přijímali jako rakovinotvorné pouze jedy, působící na DNA přímo.

Ukazuje se, že spektrum ohrožení člověka průmyslovým odpadem se významně rozšiřuje.