Jazykovědci odhadují, že na světě dnes existuje 6809 "živých" jazyků, ale 90 procenty těchto jazyků hovoří méně než 100 000 lidí a 46 jazyků má už jen jediného rodilého mluvčího. 350 jazyků má méně než 50 mluvčích. Profesor Bill Sutherland z University v East Anglia dokázal ve studii, publikované v časopise Nature, že přežívání jazyků ovlivňují tytéž faktory jako přežívání druhů ptáků a savců. Největší množství ptáků a savců žije v místech, kde existují lesy, tropické klima a hornatý terén - přesně v takovýchto oblastech existuje i největší množství jazyků.

Za posledních 500 let zaniklo 4,5 procent z celkového počtu popsaných jazyků, ve srovnání z 1,3 procenty práků a 1,9 procenty savců. Nejzápornější vliv na životnost jazyků měla kolonizace. Od roku 1600 zaniklo 52 ze 176 jazyků užívaných na území severní Ameriky. Z 235 jazyků, jimiž hovořili australští domorodci, jich zaniklo 31.

Při zanikání jazyků hraje význam tentýž efekt jako při zanikání ptačích a savčích druhů: je-li ptáků a savců určitého druhu už málo, mohou se jen s obtížemi rozmnožovat, protože se nenajdou. Obdobný efekt působí na zánik málo užívaných jazyků, protože lidé nevidí důvodu, proč by se je měli učit.

Asi 200 - 250 jazyky hovoří více než jeden milion lidí. Nejrozšířenějšími jazyky na světě je mandarínská čínština, angličtina a španělština.