sobota, 16.30: NASA oznámila, že ztratila šestnáct minut před přistáním kontakt s raketoplánem Columbia se sedmičlennou posádkou (včetně jednoho Izraelce, plukovníka Ilana Ramona; podle týdeníku Sunday Times se Ramon před 22 lety účastnil útoku na raný jaderný reaktor Saddáma Husajna v Iráku). Raketoplán se posléze zřejmě na obloze roztříštil. Tiskové kanceláře uvádějí, že na televizních záběrech bylo vidět několik bílých stop na obloze, což by mohlo znamenat, že se raketoplán rozpadl, protože normálně je vidět pouze jedna stopa.

Podle názorů ruských odborníků na výzkum vesmíru, které citovala BBC, je nepravděpodobné, že by došlo k explozi, v tom případě by se části raketoplánu rozletěly na všechny strany. Spíše prý došlo k jeho samovolnému rozpadu, vzhledem k tomu, že všechny části letěly dál víceméně stejným směrem.

Raketoplán dokončoval šestnáctidenní let a přibližně v 9 ráno texaského času (14 hodin GMT, 15 hodin středoevropského času) se nacházel asi 60 km nad zemí - za 16 minut měl přistát v Kennedy Space Center na Floridě. Letěl rychlostí 20 000 km/h, bez motoru, využíval při návratu do atmosféry gravitace. Columbia byl nejstarší raketoplán společnosti NASA a jeho první let se uskutečnil v roce 1981. V poslední době však byl raketoplán renovován a měl např. novou pilotní kabinu. Lety raketoplánu se poslední dobou staly takovou "pravidelností", že už se jeho start a přistávání skoro nedostávaly do zpravodajství. Nynější katastrofa je připomínkou, že jde stále ještě o velmi experimentální, ne příliš bezpečnou technologii.

Četní očití svědkové konstatovali, že viděli, jak se raketoplán rozpadl. Slyšeli velkou ránu. Činitelé NASA varovali, že k Zemi mohou dopadnout trosky a lidé se k nim nemají přibližovat, vzhledem k tomu, že pohonné látky v raketoplánu jsou jedovaté.

Podle společnosti CNN už četné trosky na různých místech na zem dopadly. Na těchto stránkách CNN najdete také snímky amatérského fotografa, který zachytil, jak se na obloze Columbia roztříštila na několik trosek.

Další podrobnosti v angličtině ZDE ZDE ZDE